Tout rejet par infiltration est interdit, même après épuration.

   Dans le cas d'un milieu "sensible", les valeurs-limites, en terme de flux, peuvent être plus restrictives que celles de l'arrêté du 26 septembre 1985 et le rejet direct en rivière des effluents traités peut être remis en cause.

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   Toutes les problématiques énoncées mènent à porter une attention particulière au regard de la contamination métallique compte tenu de son caractère toxique, rémanent et des phénomènes de bioaccumulation.

   Les contaminations de l'air, des milieux terrestres et aquatiques d'une part, et l'hygiène dans l'environnement immédiat de l'homme d'autre part, ne relèvent pas de deux mondes indépendants. Ils appartiennent au même cycle, ne serait-ce que par les "chaînes alimentaires". Cyanure => empêche la fixation de l'oxygène ; atteint le système nerveux central puis paralyse les centres respiratoires, Cadmium => atteinte sélective des reins et du foie avec troubles enzymatiques, Chrome => ralentissement de croissance, atteintes hépatique et rénale, Plomb => atteint particulièrement l'enfant, anomalies biochimiques et saturnisme, Cuivre => gastro-entérites, cirrhose du foie, nécroses et scléroses.

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   Les pollutions et les nuisances engendrées par les traitements de surfaces découlent essentiellement de l'utilisation et de la manipulation de produits toxiques, ce qui nécessite par ailleurs l'adoption de mesures strictes et d'hygiène dans les ateliers. En ce qui concerne la pollution des eaux, une partie des polluants est entraînée par les pièces vers les différents rinçages ; une autre partie est évacuée avec les bains usés, qui sont vidangés lorsqu'ils ne contiennent plus suffisamment d'éléments actifs. Les principaux polluants susceptibles d'être émis, en fonction des activités exercées, sont des métaux (cadmium, chrome, nickel, cuivre, zinc, étain, …) et des composés tels que les cyanures, les fluorures, le phosphore, les acides et les bases. Ces polluants, rejetés sous des formes assez facilement assimilables par la faune et la flore, sont non seulement caractérisés par une toxicité aiguë souvent élevée, mais également, pour certains d'entre eux, par des effets cumulatifs tout au long de la chaîne alimentaire (bioaccumulation).

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   Les traitements de surfaces sont directement ou indirectement soumis à diverses dispositions réglementaires, notamment celles découlant de la loi sur les installations classées pour la protection de l'environnement, mais aussi de la loi sur l'eau, ou encore de la loi sur les produits chimiques. Par ailleurs, des dispositions d'urbanisme peuvent éventuellement être opposées à l'implantation d'un atelier de traitements de surfaces.

   L'industrie des traitements de surfaces produit des quantités importantes de boues d'hydroxydes métalliques, qui constituent des déchets industriels spéciaux (DIS) au sens du décret n°97-517 du 15 mai 1997 relatif à la classification des déchets dangereux. Quelque 175 000 tonnes/an de boues d'hydroxydes sont produites par la France et environ 1 000 000 tonnes/an par l'Union européenne (source : Cetim).

   Réduire à la source la production de déchets est impératif. A cet effet, plus de 1 800 entreprises, tous secteurs confondus (dont 500 pour la mécanique et les traitements de surfaces), ont réalisé à la demande du ministère de l'Environnement des études approfondies sur la nature et les caractéristiques des déchets ainsi que sur les moyens à mettre en œuvre pour réduire leur production (études déchets, circulaire du 18 décembre 1990).

   Les déchets issus du traitement des effluents liquides conduisent à la formation de boues qui regroupent l'essentiel des composés toxiques. Celles-ci, en tant que déchets industriels spéciaux, doivent être éliminées en centre de stockage de déchets ultimes et stabilisés. La mise en décharge des déchets industriels fait l'objet des arrêtés ministériels du 18 décembre 1992. A ce jour, les boues d'hydroxydes métalliques des activités de traitements de surfaces doivent satisfaire aux critères d'admission résumés dans le tableau ci-contre.